Former les champions de demain en préservant leur reconversion professionnelle
Le directeur général de l’équipe cycliste AG2R La Mondiale a fait de la Savoie, royaume de la glisse, une terre de vélo. Vincent Lavenu, lauréat du Prix des neiges 2018, a dû faire preuve de ténacité pour imposer son modèle sportif qui mise sur la jeunesse grâce à un centre de formation unique au monde. Ce centre qui a accueilli notamment Romain Bardet vice-champion du monde de cyclisme sur route, vise à faire de ses jeunes recrues de futurs champions tout en préservant leur reconversion professionnelle par un double cursus académique et sportif.
« Quand on crée, on est plein d’énergie et capable de déplacer des montagnes. Mais pour réussir ensuite il faut beaucoup travailler » estime Vincent Lavenu, manager de l’équipe cycliste AG2R La Mondiale. Et savoir faire preuve de ténacité. Après avoir été coureur cycliste professionnel (chez RMO, Fagor, Mosoca) Vincent Lavenu fait le grand saut en 1991 pour constituer sa propre équipe à Chambéry, avec l’aide financière d’un sponsor, Alain Chazal (entreprise de charcuterie jurassienne), qui lui fait confiance. « Nous étions une bande de copains, nous avions un budget dix fois plus faible que celui des grandes équipes de l’époque avec seulement dix coureurs contre 20 à 25, et un encadrement réduit au minimum. » Il apprend avec humilité son nouveau métier de manager sportif – « en travaillant 17 heures par jour » – et la petite formation s’impose rapidement dans le paysage cycliste français. Malheureusement son sponsor jette l’éponge fin 1995. Vincent Lavenu va mettre plusieurs mois pour retrouver en janvier 1996, un nouveau partenaire, le groupe Casino. Le budget est modeste et pour compléter, le savoyard invente le crowdfunding avant l’heure en faisant appel à la générosité du public : 4 000 personnes et quelques entreprises y vont de leur obole. Un an plus tard Casino multiplie par six son investissement : la formation participe au Tour de France et grimpe dans la hiérarchie mondiale. Hélas, effrayé par les scandales du dopage et l’affaire Festina, il se retire fin 1999. L’autre sponsor de l’équipe, le groupe de protection sociale AG2R Prévoyance, prend alors le relais. « Ils me connaissaient, ils m’ont suivi » se félicite Vincent Lavenu qui ramène peu à peu son équipe au sommet. En 2006 l’équipe AG2R intègre le nouveau circuit mondial ProTour qu’elle ne va plus quitter. « Il n’y a que deux équipes françaises, nous et la Française des Jeux, souligne avec fierté Vincent Lavenu. Nous jouons désormais dans la cour des grands et nous espérons bien un jour gagner le Tour de France. » Il faut dire que le leader de l’équipe, Romain Bardet, s’est classé deuxième sur la grande boucle en 2016, 3e en 2017, et 6e l’an passé après avoir déjà remporté plusieurs étapes.
Ce champion est issu du centre de formation mis sur pieds par Vincent Lavenu il y a seize ans, le Chambéry Cyclisme Formation. Une structure unique au monde qui permet aux jeunes sportifs de suivre un cursus parallèle, académique et sportif. « Nous sommes la seule équipe cycliste à avoir un centre de formation permettant aux jeunes de valider un parcours universitaire au CESNI (Centre d’Etudes des Sportifs Nationaux et Internationaux de Chambéry, ndlr) tout en préparant leur carrière de sportifs de haut niveau, affirme Vincent Lavenu. Chaque année, seize jeunes sont ainsi pris en charge, logés, nourris, encadrés et entraînés ». De futurs champions qui prennent de gros risques car, in fine, peu de coureurs deviennent professionnels. « En France il y a 9 équipes cyclistes professionnelles et seulement une douzaine de coureurs les rejoignent chaque année, constate Vincent Lavenu. Notre centre de formation permet aux jeunes de préparer leur reconversion, de se prémunir de l’incertitude d’une carrière sportive de haut niveau en garantissant leur insertion socio-professionnelle. La structure est financée par l’équipe pro et ses sponsors. Ce n’était pas évident au début mais la greffe a pris. Nous recevons à présent des centaines de candidatures du monde entier. »
Avec son centre de formation Vincent Lavenu prépare aussi l’avenir de son équipe sur le modèle des grands clubs de football ou de rugby. « Une trentaine de coureurs professionnels en France sont passés par notre centre de formation, et certains ont déjà terminé leur carrière sportive, constate le manager, aujourd’hui notre équipe compte onze coureurs professionnels issus du centre de formation, ils seront 12 l’an prochain soit un tiers de l’effectif, c’est une vraie réussite. ».
